Компютърът е устройство с общо предназначение, което може да бъде програмирано да извършва набор от аритметични и/или логически операции. Възможността поредицата такива операции да бъде променяна позволява компютърът да се използва за решаването на теоретично всяка изчислителна/логическа задача. Обикновено целта на тези операции е обработката на въведена информация (данни), представена в цифров (дигитален) вид, резултатът от които може да се изведе в най-общо казано използваема форма.

От функционална гледна точка всички компютри са съставени от четири основни елемента:

• аритметично-логическо устройство, което изпълнява аритметичните и/или логически операции;
• управляващо устройство, което може да променя реда на изпълнение на операциите въз основа на записана информация;
• памет, в която се съхраняват входните, изходните и евентуални междинни данни;
• входно-изходни устройства, чрез които данните постъпват в и напускат компютъра